La necesidad de describir la tierra y todo lo que lo rodea al ser humano ha estado presente desde tiempos remotos.
Las sociedades hidráulicas son las primeras en aportar conocimientos geográficos que hasta el día de hoy son usados. El ejemplo más notable de estas civilizaciones fueron los egipcios, que con sus cuidadosas observaciones sobre el comportamiento del río Nilo, pudieron saber cómo utilizar los valles de inundación como una base para la fertilización de sus zonas agrícolas, al mismo tiempo que edificaban en lugares fuera de riesgo.
En el periodo grecorromano clásico ocurrieron grandes hallazgos que provocaron el surgimiento de corrientes importantes. Entre los que destacan:
- Herodoto realizó trabajos de descripción topográfica, cultural y modos de vida de muchos pueblos y regiones conocidas en esos tiempos.
- Eratóstenes quien fue el primero en realizar un cálculo preciso de la circunferencia de la tierra y en realizar avances importantes al trazar mapas con coordenadas.
- Estrabón considerado el padre de la geografía antigua escribió una obra de 17 volúmenes, la cual tituló “GEOGRAFÍA”.
En la Edad Media el modo de producción feudal y el dominio de la iglesia en todos los ámbitos propició el estancamiento del progreso científico. Sin embargo en esta época las empresas de navegación sirvieron para aumentar la precisión de las rutas marítimas, las condiciones y regularidades climáticas y las diferencias culturales.
Durante el tiempo en el cual Europa dormitaba en el estancamiento medieval, los pueblos árabes realizaron importantes avances con sus conocimientos heredados de la cultura de Grecia y Roma. Los aportes de Al Mugdasi y Al idrisi en el campo climatológico, y de Ibn Khaldum quien sentó las bases de la geografía histórica, constituyeron una nueva fase para la disciplina.
Las aportaciones de los pueblos chinos no deben de quedarse atrás, es preciso resaltar la invención del trazado en damero o cuadrícula, la cual es una de las formas de organización y estructuración espacial más eficaces. Además, los geógrafos chinos recolectaron diversos conocimientos de su entorno físico y cultural, que luego fueron difundidos en el mundo occidental.
Se podría decir que la hazaña de Cristóbal Colón, marcó un antes y un después en lo que es la historia de la geografía. La colonización y descubrimientos de nuevos espacios geográficos dio paso a la necesidad de crear nuevos instrumento de navegación y métodos de proyección que ayudaran a un mejor estudio de los espacios geográficos.
Para esta época también hubo varios aportes teóricos, como Bernhard Vanerio (1622-1650), el cual postulaba en Geografía Generalis que existían dos geografías la absoluta o física que estudia los aspectos naturales; y la relativa o humana, que explica los aspectos vinculados a los procesos humanos.
Por otro lado, Immanuel Kant (1724-1804), sostenía que había dos maneras de estudiar los fenómenos empíricos: según su naturaleza o según su relación con los términos de tiempo y localización. Con este planteamiento Kant estableció por primera vez que la geografía es la ciencia que estudia el territorio y sus características.
Hasta el siglo XIX esta disciplina era únicamente describir. Luego de los trabajos geógrafos de los alemanes Alexander Von Humboldt (1769-1859) y Carl Ritter (1779-1859) surge una fase histórica nueva, en la que se establece las bases científicas de la nueva geografía. Humboldt, por ejemplo, explicó el fenómeno del clima de altitud y sus implicaciones en la distribución de la fauna y la flora en las regiones permitiendo asentar lo que hoy es llamado, biogeografía, que es la ciencia de la suma de la geografía de la vegetación y de la fauna silvestre. Por otro lado, Ritter se ocupó de la geografía regional. A él se le atribuye la creación de un método comparativo, el cual consiste en el estudio minucioso de las características y condiciones de un espacio geográfico para así crear una base de análisis que permita que sea comparado con otros espacios geográficos con el fin de explicar cuáles estrategias pueden aplicarse con el fin de impulsar el desarrollo del espacio a través de sus recursos y particularidades geográficas.
A finales XIX surgió el primer paradigma dominante en la geografía, conocido como el determinismo geográfico, el cual parte de que los factores físicos del espacio geográfico determina la organización territorial en las sociedades humanas. Federico Ratzel en su tratado de geografía política, Die Politische Geographie, en el cual postulaba que los estados eran entes biológicos y que se regían por leyes que controlan sus procesos evolutivos según los principios de las teorías de Charles Darwin.
Al determinismo geográfico se le opuso el paradigma del posibilismo, el cual plantea que el ambiente natural y el intelecto humano ofrecen posibilidades para su desenvolvimiento social. Este paradigma tiene sus orígenes en los trabajos de Hetter en Alemania y Vidal de Blache en Francia. El pensamiento vidaliano consiste en establecer que el ingenio humano posee un sinnúmero de posibilidades de doblegar las fuerzas de la naturaleza, por lo tanto el desarrollo territorial está condicionado por la capacidad de adaptación del ser humano. Vale decir, que cuando Ratzel hablaba de doblegar las fronteras naturales, no se imaginaba que más tarde el ingenio humano lograría abrir la posibilidad de tener zonas agrícolas en el desierto, como hoy ocurre en Israel. La industrialización, como dinámica social, nos hacía pensar que los seres humanos con nuestra capacidad mental y científica no teníamos fronteras. Sin embargo, en las últimas décadas estos avances nos han detenido a pensar que es necesario respetar las fronteras naturales, ya que de lo contrario podríamos comprometer la existencia de generaciones futuras.
Todos estos estudios y conclusiones han logrado que se establezca una mejor definición y delimitación de los que es el concepto geografía, que a pesar de ser uno de los campos del conocimiento más antiguo y vastos de saber, carece de un objeto de estudio que identifique claramente de los legos del campo. Cuando se habla de geografía los pensamiento son muy variados y no precisan cuál es su objeto de estudio y a pesar de que muchos de esos pensamientos son correctos y se relación con lo que es la geografía, no se acercan al objetivo de esta disciplina, sino que el objetivo de la misma es el espacio o territorio y las variaciones y distribuciones territoriales de los procesos, fenómenos y factores que contiene.
Se ha demostrado que la palabra geografía tiene más de una definición. Dentro de esta hay corrientes diversas y perspectivas epistemológicas, así como el geógrafo norteamericano Edward J. Taaffe tiene una definición interesante que trata de juntar corrientes filosóficas: Una idea que ha dominado tradicionalmente- la geografía trata de dar al hombre una descripción ordenada de su mundo- explica con claridad el reto afrontado por los geógrafos contemporáneos. Se hace hincapié en la actualidad a la geografía como un estudio de la organización espacial expresada en patrones y procesos.
Esta definición explica los elementos de la geografía tradicional, descriptiva y la moderna en tarea de análisis de patrones y procesos que ocurren en un espacio geográfico. Desde que Kant la presentó como un estudio de relaciones entre fenómenos con el espacio o territorio, la disciplina ha evolucionado mucho; sin embargo, lo que no se modifica es que la ciencia reclama el estudio del objeto espacio territorio. El mismo presenta características que constituyen desafíos para las organizaciones territoriales, que también implican cambios de la esencia natural de los espacios ocupados, por esa razón tiene su carácter inter y multidisciplinario.
La geografía se enseña en algunas universidades en las facultades de ciencias, matemáticas, ingenierías y planificación. Al final la geografía resulta ser una ciencia social porque su finalidad de estudiar el comportamiento del ser humano en relación con la organización espacial o territorial y el impacto que tiene sobre los espacios habitados. Aunque algunos estudien aspectos específicos sobre distribución y organización de las diferentes categorías como la fauna, la flora, el clima, entre otros, lo hacen porque es interesante conocer la importancia de estos para la humanidad.También por los que se interesan por los procesos económicos, de transporte, los espacios urbanos, la pobreza, agricultura, organización de la mujer en la sociedad entre otros.
También cabe destacar que la geografía no tiene carácter propio, sino, que es una disciplina que invade otros campos del saber. Cuando se estudia la relación entre sociedad y territorio, la geografía brinda una perspectiva científica particular.
El diagrama de Fennemann o circunferencia de la geografía, es una circunferencia que expresa su área interior con un todo, el cual presenta pequeños círculos, cuya mitad de esos está dentro de la circunferencia mayor. La parte interior presenta el espacio que presenta el elemento del espacio, por ejemplo, las actividades no están enteramente relacionadas con la oferta y demanda, sino que ocupan un espacio y que este presenta condiciones ineludibles. La dinámica de la economía que se presenta crea ciertos problemas para el manejo y uso del espacio que, si no se estudia, tendrán repercusiones adversas en la economía y la sociedad. También se encuentra en el diagrama los proceso político, atmosférico, biológico, entre otros. En otros términos, todos los procesos tienen una distribución en el espacio geográfico.
La geografía empieza de una premisa de que los elementos tienen una distribución lógica; ósea, que se queda en ese lugar. Trae un reto científico que para nosotros como especie, pues hemos adquirido la capacidad de cambiar y destruir el entorno con lo que peligran las generaciones futuras.
En la evolución histórica se presentan cuatro corrientes fundamentales, las cuales traen un sentido al trabajo:
- La geografía como ciencia terrestre: esto dice que en el siglo XIX se produjo una notable influencia de estudios geográficos como la geología, y la geomorfología, ambos estudiaban las notables formas superficiales de la tierra y su evolución. en pocas palabras, la geografía sufrió una geologización, que fue lo que la catapultó como ciencia.
- Ser Humano-Medio Ambiente: es el entender de la relación recíproca de los seres humanos y el espacio inmediato en el que se encuentran, también un contradictor de la geografía como ciencia terrestre.
- Análisis Espacial: es la parte donde se tienen preguntas sobre cómo se define la geografía, si debe ser ciencia nomotética, es decir, Formuladora de leyes científicas que explican el comportamiento de está usando el método científico. Este cobró fuerza con la revolución cuantitativa de los 50.
Análisis Regional: en esta está planteada el estudio de diferentes factores espaciales en una región determinada e integrarlo para explicar cómo se producen las interacciones sociedad-territorio, también esta es la más antigua de todas.
En el territorio se distinguen dos grandes grupos de procesos:
- Los elementos, procesos y fenómenos físicos, existen independientemente del ser humano.
- Los elementos, procesos y fenómenos que dependen del ser humano y que han sido producidos como parte de nuestra organización social.
Diagrama de Uhlig.
Por sí sola la Geografía no puede estudiar en su totalidad la superficie de la tierra, y se auxilia de ciencias que facilitan el conocimiento específico del mismo. El diagrama de Uhlig nos sensibiliza sobre la gran importancia que adquiere en las ciencias auxiliares de la Geografía, y cómo se entrelazan para aclarar o explicar cada fenómeno geográfico que se nos presente.
En el diagrama se hace énfasis a la causalidad geográfica que corresponde al componente humano, y a su vez a la causalidad física en el que se muestra el grupo biótico, y el grupo abiótico.
En los enfoques principales de la geografía se destaca el nomotético, el cual se basa en la formulación de leyes científicas de validez universal que expliquen o predigan el comportamiento de fenómenos utilizando el método hipotético inductivo. Y el enfoque ideográfico, que estudia los procesos o fenómenos en su dimensión individual, comprende la geografía regional. Ambos enfoques implican la existencia de otra forma de división en la geografía.
La geografía del paisaje que se enumera en el diagrama de Uhlig corresponde a un tercer enfoque de la geografía, este se refiere al punto de encuentro entre el enfoque nomotético y el regional.
Dicho esto se puede apreciar que la geografía es una disciplina muy completa y organizada estructuralmente, todo se encuentra relacionado de una manera lógica y esencial para darle sentido al comportamiento humano en relación a su medio ambiente.
La geografía y la cartografía guardan una relación notoria de hace miles de años, la cartografía es la ciencia que se ocupa del trazado de mapas. Los geógrafos están dotados de habilidades teóricas como prácticas para el buen desempeño de su carrera.
Durante casi toda la evolución de la geografía, los mapas han sido una herramienta cardinal en la ubicación y representación de información geográfica. En la actualidad esta relación se hace cada vez más fuerte, debido a los avances tecnológicos que causan una creciente interdependencia entre la cartografía y la geografía. Entre los principales avances se encuentran: los Sistemas de Información Geográficos (SIG) y los Sistemas de posicionamiento globales.
